Qu’est-ce que l’insémination artificielle? 
L’insémination artificielle est un procédé par lequel on choisit la semence d’un mâle pour l’implanter dans l’utérus d’une femelle à qui on a injecté des hormones. Le taux de réussite est d’environ 60% et selon les vétérinaires, très peu de maladies sont transmises par la semence.
Pourquoi ne pas privilégier la reproduction naturelle?
La superficie actuelle des pâturages de notre ferme ne nous permet pas d’avoir un troupeau de plus de 100 wapitis. Même si on leur donne du foin et des grains en hiver, les wapitis ont besoin d’un espace à l’extérieur pour courir (ils restent à l’extérieur même pendant les tempêtes d’hiver puisque leur fourrure est faite pour les protéger du froid), et ils ont également besoin en été de manger de l’herbe fraîche et des feuilles d’arbres vivants pour être heureux et en santé.
Comme le nombre d’animaux est restreint, nous devons être très vigilants pour éviter les problèmes de consanguinité. C’est pourquoi nous avons recours à l’insémination artificielle avec de la semence de mâles qui vivent à l’extérieur de notre troupeau.
Pour en savoir plus sur la consanguinité, référez-vous au chapitre 3 du Guide d’élevage de grands gibiers offert par le CRAAQ. Vous y trouverez un tableau intéressant qui explique qui démontre les probabilités de consanguinité des cervidés selon le type d’accouplement. Par exemple, si un mâle wapiti s’accouple avec sa fille, il y a 25% de chances que le faon né de cette union ait des malformations dues à la consanguinité.
Comment nous procédons pour la reproduction de nos wapitis
Contrairement à d’autres fermes, la Ferme des Wapitis des Beaux Prés ne fait pas de croisement entre leurs wapitis et d’autres espèces, comme des cerfs rouges, par exemple. Nous n’avons pas acheté de nouveaux wapitis depuis 1998, mais nous achetons généralement deux semences par année, pour inséminer les femelles qui sont les filles ou petites-filles des mâles de notre troupeau. Ceci évite le danger de consanguinité. Cela nous permet aussi d’améliorer la génétique de nos animaux. Les autres femelles seront accouplées de façon naturelle.
La semence achetée provient de mâles qui possèdent des caractéristiques de champions. Cela nous permet d’obtenir des faons dotés d’une meilleure génétique. Les qualités recherchées sont les suivantes :
1. La grande taille et leur poids, puisqu’un animal plus grand et plus lourd donnera forcément plus de viande, rapportant ainsi plus de profit aux éleveurs.
2. De gros bois, puisqu’un mâle ayant de gros bois aura de fortes probabilités que ses faons mâles aient de gros bois aussi, et rappelons-nous que les bois sont vendus au poids pour en faire des produits naturels. Nous obtiendrons aussi un meilleur prix pour les animaux qui seront vendus pour la chasse.
L’insémination artificielle se fait vers la mi-septembre, qui est au début de la période de reproduction pour les wapitis. Deux semaines après l’insémination, les femelles sont envoyées dans un enclos où un mâle n’ayant aucun lien de parenté avec elles, les attend. Le mâle connait son travail. Si une femelle revient en chaleur parce que l’insémination n’a pas fonctionné, il va s’assurer qu’elle produit un petit quand même.
Pour des raisons de sécurité, nous séparons les mâles des femelles dès l’âge de 12 mois. De cette façon, nous empêchons les animaux de se reproduire entre eux de façon aléatoire et de risquer la consanguinité. Un mâle peut se reproduire avec jusqu’à 50 femelles différentes en une seule saison. Nous choisissons donc 1 ou 2 mâles qui pourront se reproduire sans danger avec un certain groupe de femelles, puis nous laissons la nature suivre son cours pendant quelques semaines. Nous devons ensuite retirer le mâle reproducteur de l’enclos vers la fin octobre pour éviter les naissances trop tardives ce qui risque d’empêcher le faon de survivre à son premier hiver et la mère d’être en assez bonne condition pour se reproduire l’automne suivant.